Theatre City: On Design in the Interplay of Social and Material Space (Teatro Oficina, Bixiga, São Paulo)

Abstract

Cultural mapping reflects a spatial turn broadly taken in related areas of urban studies, all of which, in different ways, care about the interaction between social and material space. This article will contribute to this emerging interdisciplinary field by exploring applications of cultural mapping as tools for more inclusive forms of urbanism. The main argument holds that particular forms of cultural mapping can help bridge certain constraints of ethnographic methodologies of social sciences, on one hand, and spatial analysis and design methodologies, on the other hand, as they can operate in the same interstices of social and material space. This article is the result of a three-year and ongoing collaboration between the Research Group on Urbanism and Architecture of the University of Leuven and theatre company Teatro Oficina, located on a highly contested urban site in São Paulo’s central neighbourhood of Bixiga, which for thirty years has been part and parcel of a Lute Urbaine (‘urban battle’) between the cultural group and a major real estate development firm. Both the theatre building and the surrounding terrain present themselves as pars-pro-toto for a theatrical city paradigm, offering insights on the dialectic vicissitudes of socio-cultural actions vis-à-vis the material transformation of the city.

Keywords: urban activism, participatory urban design, modernism, urban stage, theatre culture

Résumé: La cartographie culturelle reflète un tournant spatial dans le champ des études urbaines et disciplines associées qui sont à tout le moins toutes concernées par les interactions entre les espaces sociaux et les espaces matériels. Cet article tente d’apporter une contribution à ce débat interdisciplinaire en explorant les applications de la cartographie culturelle dans le cadre des projets d’urbanisme participatif, voire d’urbanisme plus socialement inclusif. Certaines formes de cartographie culturelle peuvent permettre de répondre à certaines contraintes émanant des méthodologies ethnographiques en sciences sociales et ce, en comblant les lacunes découlant de la rencontre des espaces sociaux et matériels. Les résultats de cet article découlent de trois années de collaboration entre le Research Group on Urbanism and Architecture de l’Université de Leuven et le Teatro Oficina, situé dans un espace contesté du quartier Bixiga, au coeur de São Paulo. Ce quartier en question a été au coeur de plusieurs luttes urbaines (Lute Urbaine) entre groups sociaux culturels et promotteurs immobiliers. L’immeuble du théâtre et ses environs se présent en tant que pars-pro-toto pour le paradigme de la ville théâtrale, offrant des points des perspectives sur la dialectique de l’action culturelle vis-à-vis la transformation matérielle de la ville.

Mots clé: l’activisme urbain, dessin urbain participative, modernism, scène urbaine, culture théâtrale