Evaluating the Impact of a Medical Student-Led Phone Call Program on Senior Isolation: A Qualitative Study of the SSIPP Ottawa Experience

Abstract

Background: Social isolation and loneliness among older adults in Canada are associated with poorer health outcomes and increased mortality. The Student-Senior Isolation Prevention Partnership (SSIPP) program pairs older adults referred by physicians with medical students for regular phone calls to address perceived isolation. This study qualitatively explored older adults’ experiences with SSIPP and the perceived impact of the program on loneliness, emotional well-being, and social connection.

Methods: Semi-structured interviews were conducted with eight seniors aged 65+ who participated in the SSIPP program for at least six months. Transcripts were thematically analyzed using an inductive approach. Themes were developed iteratively and refined collaboratively.

Results: Four major themes emerged describing participants’ experiences with the SSIPP program: perceived reductions in loneliness and emotional distress, the value of human connection across generations, the development of routine and anticipation through regular calls, and reflections on the relational value of the interaction. Participants described the calls as emotionally supportive and socially meaningful, even when day-to-day routines remained unchanged.

Conclusion: Participation in the SSIPP program was perceived by older adults as emotionally supportive and socially meaningful. These findings highlight the potential role of structured, student-led phone-based outreach in fostering social connection and addressing perceived loneliness among seniors.

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Contexte : L’isolement social et la solitude chez les personnes âgées au Canada sont associés à de moins bons résultats en matière de santé et à une mortalité accrue. Le programme « Student-Senior Isolation Prevention Partnership » (SSIPP) met en relation des personnes âgées orientées par des médecins avec des étudiants en médecine pour des appels téléphoniques réguliers visant à remédier le sentiment d’isolement perçu. Cette étude a exploré de manière qualitative les expériences des personnes âgées avec le programme SSIPP, ainsi que l’impact perçu de celui-ci sur la solitude, le bien-être émotionnel et les liens sociaux.

Méthodes : Des entretiens semi-structurés ont été menés auprès de huit personnes âgées de 65+ ans qui ont participé au programme SSIPP pendant au moins six mois. Les transcriptions ont fait l’objet d’une analyse thématique selon une approche inductive. Les thèmes ont été développés de manière itérative et peaufinés de manière collaborative.

Résultats : Quatre thèmes principaux sont ressortis, décrivant les expériences des participants au programme SSIPP : une diminution perçue de la solitude et de la détresse émotionnelle, la valeur des liens humains intergénérationnels, la mise en place d’une routine et d’une anticipation grâce à des appels réguliers, et des réflexions sur la valeur relationnelle de ces interactions. Les participants ont décrit les appels comme un soutien émotionnel et socialement significatifs, même lorsque leurs routines quotidiennes restaient inchangées.

Conclusion : La participation au programme SSIPP a été perçue par les personnes âgées comme une source de soutien émotionnel et d’enrichissement social. Ces résultats soulignent le rôle potentiel d’une sensibilisation téléphonique, structurée et menée par des étudiants, pour favoriser les liens sociaux et remédier au sentiment de solitude perçu chez les personnes âgées.